Grandes manœuvres dans le monde des semi-conducteurs et de l’intelligence artificielle (IA ) : le concepteur de puces électroniques américian Qualcomm annonce son intention de racheter son compatriote Modular pour 4 milliards de dollars afin de renforcer ses activités dans le domaine des logiciels d’IA. Un rachat qui se fera entièrement par rachat des actions de Modular.

Cette acquisition va permettre à Qualcomm de posséder un logiciel capable d’exécuter des modèles d’IA sur différents processeurs sans avoir à écrire de code pour chacun d’entre eux. Une indépendance vis-à-vis du matériel qui place désormais Qualcomm en concurrence directe avec Nvidia et sa plate-forme de développement de programmation Cuda.

A travers ce rachat, Qualcomm cherche à renforcer sa présence sur le marché des centres de données alors que la demande en IA générative explose, faisant l’analyse qu’en détenant un logiciel permettant de tirer plus efficacement parti des capacités d’inférence du matériel, la société pourra s’imposer.

Pour rappel, Modular, fondée en janvier 2022 par Chris Lattner et Tim Davis, basée à Palo Alto (Californie) a conçu une plateforme de développement utilisée pour exécuter, ou "faire inférer", des modèles d’IA sur n’importe quelle architecture matérielle. A ce jour, la société a levé environ 30 millions de dollars auprès de des fonds Google Ventures, Greylock, Factory et SVAngel.

« Nous pensons que l’avenir appartient aux plateformes horizontales, conviviales pour les développeurs, capables de fonctionner dans divers environnements informatiques et offrant aux utilisateurs un véritable choix quant à la manière et au lieu de déploiement de l’IA, » commente Cristiano Amon, le PDG de Qualcomm.

Dans le cadre de ses efforts de diversification vers l’IA, le fabricant de puces pour smartphones et systèmes embarqués est également en pourparlers en vue d’acquérir la start-up spécialisée dans les puces d’IA Tenstorrent pour un montant compris entre 8 et 10 milliards de dollars, selon des sources publiées par plusieurs média américains. 

Concrètement, la plateforme native pour l'IA de Modular soutiendra l'évolution de Qualcomm en tant que fournisseur de solutions d'IA privilégiant les développeurs et fournissant une IA générative et agentique de la périphérie (edge) jusqu’au cloud. Avec en ligne de mire la création d’un écosystème logiciel ouvert en direction de l'industrie pour déployer l'IA à grande échelle sur divers environnements de calcul.

La couche logicielle de Modular permettra ainsi à Qualcomm de délivrer aux développeurs une solution de calcul indépendante vis-à-vis du matériel qui l’exécute, afin que ce dernier puissent déployer l'IA plus efficacement sur des plateformes hétérogènes à l'échelle mondiale.

Pour Qualcom, à mesure que l'IA se développe à grande échelle, c'est l'efficacité, et non plus seulement les capacités brutes, qui devient une contrainte majeure. Les performances par watt déterminent le coût de l'inférence, et ce coût conditionne le passage à l'échelle. Répondre à ce besoin exige bien plus que du matériel.

Les développeurs ont notamment besoin de logiciels capables d'associer l'optimisation au niveau du système à des ressources de calcul hétérogènes et désagrégées, transformant ainsi les performances des puces en services d'IA fiables et efficaces, quels que soient les accélérateurs, les environnements ou les cas d'usage, indique Qualcomm.

A ce niveau Modular propose une pile logicielle ouverte et native pour l'IA, permettant une exécution efficace sur diverses architectures matérielles - CPU, GPU, NPU et ASIC - sans nécessiter de réécriture de code pour chaque accélérateur.

Pour les développeurs et les entreprises, cela signifie être capable de développer une seule fois puis de déployer sur n'importe quel environnement, tout en réduisant le coût total de possession.

« A mesure que l'IA "agentique" se déploie à grande échelle dans les centres de données et les environnements en périphérie de réseau (Edge), l’industrie s'oriente vers des architectures désagrégées et multi-fournisseurs, nécessitant une base logicielle plus ouverte et moderne, explique Cristiano Amon. Nous sommes convaincus que l'avenir appartient aux plateformes horizontales, conçues pour les développeurs, capables de fonctionner dans des environnements de calcul variés et d'offrir aux clients une réelle liberté de choix quant à la manière et au lieu de déploiement de l'IA. Avec Modular, nous accélérons cette transition. »

La finalisation de la transaction est prévue pour le second semestre 2026, sous réserve des conditions de clôture habituelles et des approbations réglementaires requises.