La firme américaine Rocket Lab, spécialisée dans les systèmes spatiaux et les lanceurs, annonce l’acquisition de son compatriote Iridium Communications, fournisseur de services de communication voix, données et PNT (positionnement, navigation et synchronisation) avec son réseau de satellites en orbite basse, dans le cadre d'une transaction combinant numéraire et actions, valorisant Iridium à environ 8,0 milliards de dollars.

Cette opération d’envergue permet à Rocket Lab de rentrer immédiatement sur la marché des services de communication par satellite, y compris celles liés à l’IoT. Elle redéfinit notamment le paysage actuel de l'IoT par satellite car la nouvelle entité “Rocket Lab+ Iridium” permettra de combiner un réseau mondial de communications par satellite en bande L (1 à 2 GHz) et sa base d'abonnés avec des capacités de lancement et de fabrication de satellites sous la parapluie d’une seule société, ce qui la rapproche en termes de modèles d’intégration verticale à la société SpaceX.

Cette nouvelle société spatiale intégrée va ainsi couvrir l'ensemble de la chaîne de valeur : lanceurs, engins spatiaux, licence sur divers spectre de fréquence et services de communication en orbite.

Rocket Lab va ainsi dépasser le stade de la fabrication de lanceurs et d'engins spatiaux pour générer des revenus récurrents issus de services satellitaires.

Dans la corbeille, Iridium apporte un réseau mondial opérationnel, et non une simple promesse de capacité future - 66 satellites opérationnels en orbite basse, complétés par 9 satellites de réserve, situés à seulement 780 km d'altitude - ainsi qu'une clientèle établie dans les secteurs du gouvernement, de la défense, de l'aviation, du maritime, des interventions d'urgence, des infrastructures et de la télésurveillance.

Les deux sociétés prévoient de finaliser l'opération mi-2027, sous réserve de l'approbation des actionnaires d'Iridium, des autorités réglementaires et du respect des autres conditions de clôture habituelles.

Dans son communiqué, Rocket Lab indique que cette acquisition pourrait à terme réduire les coûts de lancement auprès de tiers en vue du déploiement et du renouvellement de la future constellation Iridium, tout en offrant une plus grande maîtrise de l'accès à l'orbite.

De plus Rocket Lab indique que la société soutiendra les services de liaison directe vers les terminaux (direct-to-device) développés par Iridium à travers son coffre NTN Direct.

Pour rappel, les services actuels d'Iridium se positionnent sur un segment de marché distinct de celui des constellations haut débit à grande capacité. Son réseau en bande L est utilisé pour des services de voix, de données, de positionnement, de navigation et de datation (PNT), ainsi que pour l'IoT par satellite, et pour des applications critiques vis-à-vis de la sécurité des personnes, notamment là où les réseaux terrestres sont indisponibles ou peu fiables.

Pour rappel également, Iridium a développé des circuits spécifiques pour ses activité, notamment l’un en collaboration avec Nordic Semiconductor pour la gestion des liaison D2D, ou encore une autre développé en interne sous la forme d’un Asic pour la gestion de donnée de positionnement, de navigation et de temps authentifiées de pôle à pôle, une alternative résiliante au GNSS traditionnel, selon Iridium, procurant une protection contre l'usurpation d'identité et le brouillage pour les applications grand public, industrielles et gouvernementales.