Intel a annoncé hier 3 octobre 2023 son intention de placer dans une entreprise autonome les activités de son entité PSG (Programmable Solutions Group), issue fin 2015 de l’acquisition de son compatriote Altera, à l’époque l’un des deux plus grands fournisseurs de FPGA (l’autre étant Xilinx, racheté depuis par AMD). Selon le géant des semi-conducteurs, cette opération, qui devrait être effective au 1^er janvier 2024, doit donner à l’entité PSG l'autonomie et la flexibilité nécessaires au renforcement de sa croissance et de sa compétitivité sur le créneau des FPGA. Des puces que l’on retrouve dans des secteurs comme les centres de données, les télécommunications, l'industriel, l'automobile, l'aérospatial et la défense.

C’est Sandra Rivera, vice-présidente exécutive d'Intel et actuelle dirigeante des activités DCAI (Datacenter and AI Group) d’Intel (photo ci-contre), qui assumera la direction du groupe PSG en tant qu’entreprise autonome.

Dans la pratique, Intel prévoit de présenter l’entité PSG comme une unité commerciale distincte lors de la publication de ses résultats financiers du premier trimestre 2024. En outre, Intel devrait procéder dans les deux ou trois ans qui viennent à une introduction en bourse de l’entité et pourrait éventuellement faire appel à des investisseurs privés pour accélérer la croissance de l’entreprise, la firme américaine en conservant néanmoins une participation majoritaire.

D’un point de vue stratégique, les relations de l’entité quasi indépendante PSG avec la division Intel Foundry Services (IFS), qui gère les activités de fonderie de la société de semi-conducteurs, resteront inchangées afin de coller aux exigences des différents marchés des FPGA en matière de prédictibilité et de résilience de la chaîne d’approvisionnement.

« Rétablir PSG en tant qu'entreprise autonome nous permettra de libérer tout le potentiel de cette activité alors que nous nous efforçons de devenir leader sur le domaine exigeant des FPGA, essentiel pour l'industrie des semi-conducteurs, indique Sandra Rivera. Notre relation stratégique avec Intel continuera d'être un avantage car elle nous donne une flexibilité maximale dans la manière dont nous abordons les marchés à croissance rapide comme l'automobile, les centres de données et les communications. »

Selon les analystes, le marché des FPGA devrait croître en moyenne de plus de 9% par an, passant de 8 milliards de dollars en 2023 à 11,5 milliards de dollars d'ici à 2027. Lors de l’annonce de la présentation de ses résultats du deuxième trimestre 2023, Intel a souligné que l’entité PSG avait enregistré un chiffre d’affaires record pour le 3^e trimestre consécutif (+35% rien que pour le 2e trimestre).

Rien que pour l’année 2023, le groupe Intel PSG avait prévu de lancer sur le marché 15 nouveaux produits, dont 11 ont d’ores et déjà été annoncés, notamment dans les familles Agilex 3 (avec les B-Series et C-Series) et Agilex 5 (avec les E-Series).

Selon Intel, en entrée de gamme, les Agilex 3 B-Series affichent une densité d’entrées/sorties plus élevée dans des formats plus compacts et des consommations plus faibles que les FPGA Intel MAX 10, les C-Series offrant davantage de capacités pour des applications CPLD et FPGA plus complexes.

Les Agilex 5 E-Series, qui ciblent des applications embarquées de périphérie de réseau, délivrent quant à eux des performances par watt jusqu’à 1,6 fois supérieures à celles de leurs concurrents dans un procédé de gravure 16 nm. Ces FPGA tirent parti du procédé de fabrication Intel 7, de la deuxième génération de l’architecture FPGA Hyperflex et de blocs d’accélération IA (jusqu’alors disponibles uniquement dans des versions de plus haut de gamme).

Enfin Intel a ajouté un nouveau membre à sa famille Nios V de cœurs de processeur à architecture RISC-V pour FPGA avec le microcontrôleur compact Nios V/c. Compatible avec le jeu d’instruction RV32I et présenté comme le plus petit processeur Nios V pour applications de contrôle sans interruption, celui-ci ciblera dans un premier temps toutes les puces prises en charge par le logiciel de conception de circuits logiques programmables Intel Quartus Prime Pro.

Notons enfin qu'Intel a dévoilé en mai dernier les Agilex-7 à chiplet R-Tile présentés comme les premiers FPGA avec blocs périphériques PCIe 5.0 et CXL et les seuls FPGA avec ces interfaces gravées dans le silicium (hard IP).