[EDITION ABONNES] L’argent coule à flots pour les start-up dont l’ambition est de développer des processeurs à l’architecture optimisée pour effectuer des tâches d’intelligence artificielle (IA) en périphérie de réseau (edge computing) ou directement dans les équipements d’extrémité. ...Tel est le cas de la jeune société californienne Syntiant qui vient de lever 25 millions de dollars lors d’un tour de table mené par le fonds d’investissement M12 de Microsoft avec l’apport complémentaire d’Amazon Alexa Fund, Applied Ventures (Applied Materials), Intel Capital, Motorola Solutions Venture Capital et Robert Bosch Venture Capital. Une manne financière qui devrait accélérer la commercialisation des processeurs NDP (Neural Decision Processor) à ultrabasse consommation de la start-up, conçus spécifiquement pour les équipements alimentés sur batteries ou piles (smartphones, dispositifs électroniques portés sur soi, oreillettes, télécommandes, drones, caméras de sécurité, capteurs, etc.).

« L’architecture développée par Syntiant est bien adaptée aux motifs de calcul et au parallélisme inhérent des réseaux de neurones profonds, indique Samir Kumar, directeur général de M12. Nous voyons là un énorme potentiel dans la capacité à apporter des avancées décisives en matière d’éco-efficacité dans le traitement IA pour l’Internet des objets. » Créée en 2017, la jeune société développe des semi-conducteurs conçus dès l’origine pour l’inférence dans des applications d’apprentissage profond. Sans avoir à gérer les contraintes liées aux architectures historiques de processeurs, les NDP de Syntiant utilisent des réseaux de neurones analogiques dont l’exécution s’effectue en mémoire flash, évitant ainsi les transferts de données entre unités de calcul et mémoire.

Cette approche, explique la start-up, permet de réduire de plusieurs ordres de grandeur la consommation tout en autorisant des calculs massivement parallèles avec une précision modeste. Dans ce cadre, Syntiant estime que sa technologie est aussi bien adaptée aux petits équipements du type aides auditives et objets connectés qu’aux systèmes plus puissants tels que les enceintes connectées ou les smartphones. « L’apprentissage automatique en périphérie de réseau constitue la nouvelle frontière pour les semi-conducteurs personnalisés, assure Dave Flanagan, vice-président d’Intel et directeur général d’Intel Capital. Syntiant a fait d’énormes progrès depuis notre entrée à son capital l’année dernière lors d’un premier tour de table. Nous allons désormais travailler en étroite coopération avec le pool impressionnant de nouveaux investisseurs afin d’accélérer la croissance de la société. »

Début octobre, à l’occasion de l’OktoberTech organisée par Infineon à Palo Alto (Californie), Syntiant a fait la démonstration d’un processeur NDP prototype capable d’effectuer simultanément des douzaines de classifications de mots-clés et de sons, permettant ainsi aux développeurs de créer des interfaces utilisateur vocales toujours actives. Optimisé pour des débits audio, le processeur est capable d’identifier le locuteur, de détecter un événement audio et de classifier le type d’environnement sonore tout en effectuant de l’analyse des informations issues des capteurs.

« Apte à réaliser en continu de l’inférence pour des applications vocales, audio, vidéo ou de traitement d’images, la technologie de Syntiant n’a pour l’heure aucun rival sur le marché de l’accélération matérielle de l’intelligence artificielle pour l’électronique grand public, insiste Luis Llovera, directeur général de Robert Bosch Venture Capital. Cette technologie est d’une importance stratégique pour de très nombreux produits Bosch, notamment dans le domaine des applications de détection grand public. »