[SPECIAL ABONNES] A l’occasion du CES 2015 qui s’est tenu début janvier à Las Vegas, les fournisseurs de circuits Wi-Fi 802.11ac ont fait assaut d’annonces avec des produits aptes à soutenir des débits supérieurs à la barre fatidique du gigabit par seconde. Revue des troupes en présence. ...

Qualcomm Atheros et Quantenna Communications avaient ouvert le bal dès l’année dernière en vantant leurs offres émergentes de circuits Wi-Fi 802.11ac compatibles avec le procédé multi-antennaire Mimo multi-utilisateur (MU-Mimo) 4x4, voire 8x8. Une technologie qui permet à plusieurs nœuds d’un même réseau Wi-Fi, équipés d’une ou de plusieurs antennes, d’émettre et de recevoir des flux indépendants diffusés simultanément dans le même canal radio. Avec, sur le papier, la possibilité de transmettre un débit brut compris entre 433 Mbit/s, lorsque l’émetteur et le récepteur n’intègrent qu’une seule antenne (1x1) et qu’ils utilisent un canal de 80 MHz, et près de 7 Gbit/s dans des configurations à huit antennes à l’émission et à la réception (Mimo 8x8) pour un canal de transmission de 160 MHz (voir illustration en fin d'article). Mais Qualcomm Atheros et Quantenna ne sont plus les seuls sur le marché, comme ont pu le constater début janvier les visiteurs du CES 2015, un salon où les annonces de circuits Wi-Fi 802.11ac de nouvelle génération (aussi qualifiés de Wave 2) se sont multipliées.   Marvell, Broadcom, MediaTek et Celeno en embuscade    Sur la manifestation, Marvell a ainsi dévoilé sous la référence 88W8964 le dernier membre de sa famille de SoC Wi-Fi Avastar, présenté par l’Américain comme le premier à supporter à la fois le procédé MU-Mimo 4x4 et des canaux de 160 MHz de largeur de bande pour un débit crête de 2,6 Gbit/s. Conçu pour les points d’accès d’entreprise et les passerelles large bande résidentielles aptes à diffuser des flux vidéo UltraHD 4K au sein des lieux d’habitation, le circuit supporte aussi le mécanisme de formation dynamique de faisceaux (beamforming) pour une qualité de service améliorée et une plus grande autonomie des terminaux connectés en Wi-Fi aux boîtiers intégrant le SoC de Marvell.     De son côté, Broadcom a lancé l’échantillonnage du BCM4366 que la société n’hésite pas à parer du titre de circuit Wi-Fi MU-Mimo 4x4 pour box multimédias et décodeurs TV le plus rapide du marché… Doté de plusieurs optimisations radio garantes de transmissions vidéo de qualité broadcast sur les liens sans fil, le SoC dispose d’une option de modulation propriétaire dite NitroQAM équivalente à une modulation QAM-1024 (sachant que la norme Wi-Fi IEEE 802.11ac se limite au QAM-256).   Le taïwanais MediaTek, pour sa part, compte échantillonner au cours du second trimestre 2015 un circuit Wi-Fi 802.11ac MU-Mimo (référencé MT7615). Même son de cloche du côté de Celeno Communications, une société créée en 2005, qui a dévoilé une famille de produits compatibles 802.11ac Wave 2 sous le nom de Quicksilver, support du MU-Mimo et des canaux de 160 MHz à la clé.   Démonstration de la plate-forme Wi-Fi 10G de Quantenna   Sur le CES, Qualcomm Atheros et Quantenna ne se sont évidemment pas contentés de se reposer sur leurs lauriers, forts de leur avance sur le marché. Le premier s’est vanté d’avoir déjà séduit un certain nombre d’équipementiers avec ses circuits Wi-Fi compatibles MU-Mimo lancés en avril 2014 (et baptisés Vive MU | EFX). Censés multiplier par trois la capacité des réseaux 802.11ac, les SoC de Qualcomm Atheros vont être intégrés dans des smartphones ou des tablettes (Acer, Xiaomi), ainsi que dans des routeurs et des points d’accès (Amped Wireless, Buffalo, D-Link, NEC, TP-Link, TRENDnet). L’Américain estime avoir développé des algorithmes sophistiqués aptes à gérer la complexité liée à de multiples connexions simultanées et à optimiser l’expérience utilisateur pour tous les terminaux reliés à un réseau 802.11ac. La technologie de Qualcomm serait ainsi capable de s’adapter dynamiquement aux variations des conditions de propagation, aux déplacements des terminaux et aux exigences changeantes des applications.   Quantenna, enfin, a pu effectuer des démonstrations de la plate-forme Wi-Fi 10G sur laquelle l'Américain travaille depuis un certain temps déjà (comme il l'avait révélé en avril 2014). Une plate-forme présentée comme la première à supporter à la fois des configurations Mimo 8x8, le procédé Mimo multi-utilisateur, des canaux de 160 MHz de bande passante et des débits pouvant atteindre 10 Gbit/s. « L’architecture 8x8 de Quantenna, associée au mécanisme de formation dynamique de faisceaux, prouve que la promesse du Massive Mimo, synonyme de débits encore plus élevés, de robustesse et de minimisation des interférences, peut être implémentée en pratique, avait commenté à l’époque Andrea Goldsmith, professeur à la Stanford University. Cette architecture va également significativement améliorer les capacités du MU-Mimo en permettant des transmissions simultanées sans interférence à un nombre toujours plus élevé de terminaux. Avec l’usage exponentiel de la vidéo et la généralisation de l’Internet des objets, l’architecture 8x8 et les technologies MU-Mimo vont devenir essentielles dans les systèmes Wi-Fi à hautes performances. »