En optimisant la consommation d'un circuit associant une puce GPS et une connexion à un réseau radio bas débit longue distance, Abeeway redéfinit le champ d'utilisation des balises GPS traditionnelles... en multipliant l'autonomie par dix ! ...

La capacité à détecter, localiser à distance puis retrouver objets égarés ou personnes perdues représente désormais un champ d'activité en plein développement. Voire un véritable marché en devenir, très convoité par de nombreuses jeunes sociétés qui font assaut d’imagination en associant diverses briques logicielles et matérielles pour créer des dispositifs connectés originaux capables d’éviter la perte d’objets chers. C’est dans cette mouvance que s’inscrit la société Abeeway, créée en avril 2014 par Florian Sforza et Mickael Guenais, et hébergée au sein de la pépinière technologique Inovallée située à Meylan (à proximité de Grenoble).

Mickael Guenais, cofondateur d'Abeeway

La toute jeune entreprise est née des compétences croisées de Mickael Guenais, expert en technologies de géolocalisation et de réseaux bas débit et basse consommation, et de Florian Sforza, spécialiste de la finance et de l’investissement dans les PME. Leur idée : répondre aux besoins très importants liés à la géolocalisation d’objets, tout en abordant le marché sous un angle original au niveau technologique afin d'apporter la notion d'autonomie extrêmement longue au domaine des traditionnelles balises GPS. "Nous pensons avoir mis au point une technologie de rupture en miniaturisant la balise GPS d’un facteur 4 par rapport aux balises GPS actuelles, et en diminuant d’un facteur 10 leur consommation", assure Mickael Guesnais.

Une balise de la taille d'un jeton

Protégée par plusieurs brevets, cette approche permet à Abeeway de proposer une balise GPS de la taille d’un jeton, surtout capable de fonctionner plusieurs semaines contre plusieurs jours pour une balise GPS classique. Voire deux ans lorsque la balise est utilisée uniquement en mode veille, avec une interrogation régulière mais peu fréquente sur sa localisation. Une caractéristique qui modifie radicalement le temps dont on dispose pour retrouver un objet !

Mais ce n’est pas la seule innovation de la balise APY lancée par Abeeway. En effet, cet objet communique ses données via un réseau sans fil à très bas débit compatible avec la technologie LoRa de Semtech. Une approche qui permet d'abaisser de manière significative la consommation des balises, par rapport à une liaison radio GSM ou GPRS. De plus, la technologie LoRa permet, avec une ou deux stations de base d’une portée de quelques kilomètres (et donc avec une infrastructure légère), de couvrir des territoires circonscrits, comme une station de sports d’hiver, un parc de jeux, une zone logistique portuaire, une zone de chasse (avec des chiens porteurs de la balise) voire une ville entière pour le suivi d’une flotte de vélos par exemple. Côté interface utilisateur, Apeeway a développé une interface Web universelle pour ordinateur ou terminal mobile (tablette, smartphone...) avec possibilité de mettre en oeuvre des écrans spécifiques pour des besoins particuliers.

Un circuit émetteur/récepteur radio LoRa

Concrètement, la balise est constituée d’une carte électronique de très petite taille, où l'on trouve un microcontrôleur basé sur un coeur ARM 32 bits, un circuit de communication LoRa de Semtech associé à une antenne, un circuit de réception de signaux GPS, une batterie lithium et un accéléromètre. L’ensemble permet de réaliser de la géolocalisation classique, mais aussi du tracking (suivi dans le temps et sur une carte du déplacement d’un objet). Grâce à l’accéléromètre, qui sert en première approche à réduire la consommation de la balise en détectant l’absence de mouvement pour décider de mettre en veille certaines parties du circuit, cette balise pourrait à terme détecter une chute. Et se transformer alors en système d’alerte, avec indication exacte de la positon de la personne en difficulté, porteuse de la balise.

Vers une géolocalisation par triangulation ?

La technologie d’Abeeway se positionne donc entre les systèmes GPS classiques, avec une autonomie de fonctionnement très supérieure, et les systèmes de détection basés sur une liaison sans fil Bluetooth, avec une portée nettement plus importante. La start-up réfléchit néanmoins à l’intégration future de la technologie Bluetooth dans sa balise, pour étendre son utilisation à la détection de l’objet dans un espace proche. La jeune société envisage aussi l’utilisation de plusieurs antennes LoRa pour réaliser de la géolocalisation par triangulation, une approche qui permettrait de réduire encore la consommation de la balise en se passant du circuit GPS (sans doute l’élément le plus consommateur du circuit).

La société compte commercialiser sa balise dans un contexte B2B à des intégrateurs. L'option B2C est également possible. Abeeway pourrait alors proposer la balise APY dans les grandes surfaces, pour un prix non encore dévoilé, avec ici la contrainte pour l’utilisateur final d’utiliser la balise dans une zone où un réseau LoRa est installé. Fort aujourd’hui d’une équipe de sept personnes, Abeeway compte embaucher plus de dix collaborateurs dans les deux ans qui viennent pour atteindre un effectif de 16 à 20 personnes à l’horizon 2016.