Depuis une dizaine d’années, des chercheurs en Europe, au Japon et aux États-Unis explorent, parfois avec des industriels, différentes possibilités d’intégrer aux textiles des propriétés photovoltaïques. En France aussi, ...on s’intéresse à la question, en particulier au travers du projet Soltex, lancé officiellement en février 2014. Placé sous l’égide de Sunpartner Technologies, inventeur du procédé Wysips qui permet de transformer n’importe quel support en surface autoproductrice d’électricité d’origine lumineuse, ce projet s’est donné deux objectifs principaux : inventer un fil photovoltaïque et l’adapter au processus de tissage et de tricotage pour produire un textile générateur d’énergie à partir de la lumière, solaire ou artificielle.

Invisible (c’est le point fort de la technologie Wysips), la technologie permettra au textile, tissage ou maille, de conserver ses propriétés de texture et de couleur, de souplesse et de résistance, tout en le rendant autonome en énergie ou capable d’alimenter en électricité des dispositifs embarqués sur la personne. Dans le détail, Soltex réunit Sunpartner Technologies, Qualiflow Therm, spécialiste des équipements de fabrication pour l’industrie microélectronique et photovoltaïque, Groupe Payen, fabricant de fibres polymères, fils et tissus élastiques, Texinov, fabricant de textiles techniques tricotés, Raidlight Vertical, référence du trail-running, et le CEA-Liten, laboratoire d’innovation pour les technologies des énergies nouvelles et les nanomatériaux du CEA.

Selon l’agenda que se sont fixé les partenaires de Soltex, de premiers échantillons de textiles photovoltaïques fonctionnels devraient être présentés en 2016, et 2019 devrait voir l’arrivée des premiers prototypes d’équipements réalisés avec un textile photovoltaïque réalisé de façon industrielle. Les produits envisagés à ce stade sont soit un équipement de loisir outdoor (du type sac à dos), soit un store solaire motorisé, soit des filets de protection pour serre agricole.

Le projet Soltex représente un investissement global de 15,5 M€, financé par les partenaires et aidé à hauteur de 45% par Bpifrance. Le marché visé par les retombées du projet est celui des vêtements intelligents qui devrait atteindre 1,5 milliard de dollars en 2015. On rappellera que Bpifrance soutient également un autre projet lié au vêtement intelligent, en l’occurrence le projet Smart Sensing mené par la jeune société française Cityzen Sciences créée en 2008 et spécialisée dans la conception, la création et le développement de textiles connectés.