Le fournisseur suédois de services dans le domaine de l’IoT Telenor IoT et l’opérateur de télécommunications espagnol Sateliot ont conclu un partenariat visant à permettre aux appareils NB-IoT standard d'utiliser à la fois les réseaux cellulaires terrestres et le réseau satellitaire en orbite basse (LEO, Low Earth Orbit) de Sateliot.

Cet accord comble l'une des principales lacunes du déploiement de l'IoT : la connectivité au-delà de la couverture mobile conventionnelle.

On le sait, pour de nombreux déploiements IoT, la difficulté ne réside pas dans la connexion des équipements en ville, en usine ou le long des grands axes de transport, mais dans le maintien du service lorsque les appareils se déplacent dans des zones blanches : eaux offshore, régions montagneuses, zones agricoles isolées, sites industriels, pipelines ou itinéraires logistiques traversant des zones non habitées.

C’est pour cette frontière entre zones connectées et zones non connectées que Telenor IoT et Sateliot positionnent leur collaboration, conçue pour permettre aux appareils IoT utilisant la norme NB-IoT de basculer entre les réseaux mobiles terrestres et le réseau satellitaire de Sateliot, sans nécessiter de matériel satellitaire propriétaire ni d'intégrations personnalisées.

Cette aproche repose sur la mise en oeuvre des spécifications 3GPP Release 17 5G NTN (réseau non terrestre) qui étendent les normes cellulaires à la connectivité par satellite.

Selon Telenor IoT et Sateliot, les utilisateurs pourront désormais connecter leurs appareils au réseau satellite sans modification, no apport d'antennes personnalisées ni micrologiciel spécifique, à condition qu'ils soient compatibles avec la version 3GPP ad hoc. 

Une précision d’importance puisque les appareils NB-IoT déjà en service ne bénéficieront pas automatiquement d'une couverture satellite.

L'opportunité liée à cette annonce concerne plutôt les fabricants qui développent de nouveaux produits autour de modules NB-IoT compatibles avec la Release 17 NTN. Pour ces conceptions, la composante satellite pourra alors s'intégrer nativement à une architecture IoT cellulaire plutôt que de constituer une infrastructure matérielle distincte.

Historiquement, Telenor IoT et Sateliot indiquent que de nombreux services IoT par satellite nécessitent des terminaux spécifiques, une technologie radio propriétaire ou des développements d'intégration propres à l'application.

Dans l’accord entre les deux compagnies, la volonté est d'utiliser la même catégorie d'appareils NB-IoT que ceux déjà déployés sur les réseaux terrestres, la liaison satellite servant d'extension à l'environnement cellulaire plutôt que de couche de connectivité totalement distincte. Ce qui modifie les perspectives d'intégration.

Les équipementiers ne se contenteront plus d'évaluer la disponibilité de la couverture satellite mais devroint également vérifier que leur plateforme, leurs modules et leur firmware sont conformes à la norme 3GPP Release 17 NTN.

De leur côté, les fournisseurs de connectivité doivent gérer le basculement opérationnel entre les zones de couverture de manière à ce que les utilisateurs habitués aux services IoT cellulaires gérés puissent en bénéficier.

Telenor IoT et Sateliot indiquant que des tests menés en Espagne ont démontré que les cartes SIM IoT de Telenor pouvaient rester connectées au réseau satellite de Sateliot durant de longues périodes, attestant ainsi d'une connectivité fiable et sécurisée.

Dans le cadre de cette collaboration, le NB-IoT déjà associé à des charges utiles relativement modestes et à des appareils à faible consommation pourrait alors tirer parti de connexions satellitaires pour les applications de suivi, de surveillance et de rapport d'état, à condition toutefois que le modèle économique et l'écosystème des appareils soient suffisamment matures autour de cette norme.