[EDITION ABONNES] On ne compte plus le nombre de jeunes entreprises qui conçoivent des logiciels ou des processeurs pour traiter des algorithmes d’intelligence artificielle (IA), non plus dans le nuage ou dans des centres de données, mais dans des périphériques en bordure de réseau (edge), voire dans les objets connectés eux-mêmes. ...A une liste où émargent déjà, entre autres, Ambient Scientific, AnotherBrain, Blaize, BrainChip, Cartesiam, Eta Compute, GML, GreenWaves, Gyrfalcon, Hailo, NeuroBlade, Plumerai, Syntiant ou XNOR (récemment racheté par Apple), il faut désormais ajouter le nom de Perceive. Cette start-up californienne a été créée en 2018 et est majoritairement détenue par Xperi, une société technologique connue notamment au travers des marques DTS, HD Radio ou TiVo et par sa filiale Tessera, spécialiste du packaging de semi-conducteurs.

Perceive a lancé officiellement le 31 mars dernier son premier produit, Ergo, que la jeune pousse décrit comme un processeur d’inférence de bordure de réseau (edge) capable d’apporter en local performances et précision dans l’analyse de données issues de capteurs (en particulier audio et vidéo). Et ce à des niveaux qui n'auraient rien à envier à celles effectuées dans le cloud. Equipements particulièrement ciblés : les caméras de sécurité, les produits domotiques intelligents et les téléphones mobiles et, plus généralement les appareils où l’expérience utilisateur est de prime importance, comme peut l’être aussi la protection de données sensibles (qui ne doivent pas être transmises vers le cloud pour analyse).

Qu'il s'agisse de réduire les fausses alertes dans une caméra de sécurité, de prolonger l’autonomie de la batterie dans un appareil mobile ou de simplifier l'interface utilisateur d'un produit électroménager ou domotique, la puce Ergo, explique Perceive, est censée améliorer les fonctionnalités clés d’un équipement en permettant la compréhension de l'environnement qui l’entoure et en générant des réactions appropriées, sans compromettre la sécurité des utilisateurs.

« Tout le monde souhaite des appareils plus intelligents, mais jusqu'à présent, seul le cloud a pu fournir le niveau de précision requis, assure Steve Teig, le directeur général de la start-up. Perceive a développé de nouvelles méthodes mathématiquement rigoureuses pour l'inférence qui redéfinissent ce qui est possible dans un produit en périphérie de réseau. En ce sens, la puce Ergo offre une précision et des performances de classe Data Center dans des appareils à vocation grand public, tout en fonctionnant à très basse consommation. »

Selon Perceive, il existe un hiatus de plus en plus important entre les capacités limitées des processeurs d’inférence de type edge, et même des processeurs d’application, et la complexité croissance des réseaux de neurones les plus avancés qui, jusqu’alors, ne pouvaient être traités que dans des centres de données. La jeune société se dit aujourd’hui capable de combler ce fossé en permettant à plusieurs réseaux sophistiqués tels que YOLOv3, M2Det ou d'autres de fonctionner sur Ergo, tout en offrant simultanément haute précision, performances élevées et ultrabasse consommation. En plus de la puce Ergo, Perceive fournit des cartes de référence, ainsi que des applications standard d’inférence pour images et flux audio pour des tâches courantes.

Selon les données fournies par la société, le processeur Ergo, dont la production en volume doit démarrer au cours de ce deuxième trimestre 2020, affiche une performance soutenue de plus de 4 Tops (téraopérations/s en virgule flottante par seconde en équivalent GPU) avec la capacité d’exécuter plusieurs grands réseaux de neurones hétérogènes simultanément, que ce soit pour la détection d’objets, la détection d’événements audio ou la reconnaissance vocale.

A titre d’exemple, et toujours selon les informations fournies par la start-up, Ergo peut exécuter le modèle de détection d’objets YOLOv3 jusqu’à une vitesse de 246 images par seconde (taille de batch = 1) ou à 30 images par seconde en ne consommant que 20 mW.

Par ailleurs, la puce, qui se distingue par une éco-efficacité de plus de 55 Tops/W, une valeur qui serait de vingt à cent fois supérieure à ce que peuvent proposer les alternatives, ne requiert pas de mémoire RAM externe et sa compacité (7 x 7 mm) la rend intégrable dans des produits d’électronique grand public comme les smartphones et les caméras. Le processeur Ergo, fabriqué par GlobalFoundries en technologie 22 nm, aurait déjà été retenu par plusieurs fabricants majeurs de caméras connectées et de produits de sécurité à l’instar de la société Arlo, dont les activités commerciales en Europe ont récemment été rachetées par Verisure. 

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