Le groupe Airbus, la compagnie d’aviation Delta, les opérateurs télécoms Sprint et Airtel, ainsi que la société OneWeb, dont l’ambition est de lancer d’ici 2022 une constellation de plusieurs centaines de microsatellites en orbite basse, ont créé fin février la Seamless Air Alliance ...avec l’ambition de banaliser la connectivité haut débit et faible latence pour les passagers à bord des avions. L’alliance industrielle, qui compte attirer d’autres entreprises au-delà de ses cinq fondateurs, souhaite que les opérateurs mobiles puissent étendre leurs services au sein des cabines des aéronefs en garantissant, grâce à la technologie satellitaire, une expérience utilisateur similaire à celles que connaissent les utilisateurs au sol (voir schéma ci-dessous).
La Seamless Air Alliance s’est aussi donné comme objectif de réduire les coûts et les complexités traditionnellement associés à l'acquisition, l'installation et le fonctionnement d’infrastructures d'accès aux données, et ce « en rationalisant l'intégration système et la certification, en fournissant des spécifications ouvertes garantes de l'interopérabilité, en augmentant l'accessibilité pour les passagers et en permettant une facturation simple et intégrée ».
On rappellera que les premiers satellites de la constellation OneWeb doivent être lancés dans l’espace cette année et que les premiers services de connectivité pourraient être ouverts en 2019, sachant qu’il y a quelques jours Hugues Network Systems a annoncé la livraison des premières passerelles au sol aptes à soutenir les communications avec les satellites qui tourneront autour de la Terre en orbite basse. C’est une co-entreprise détenue par OneWeb et Airbus Defence & Space qui a la mission de concevoir et de fabriquer les satellites. Cette société créée début 2016 mène en France la conception de l’ensemble de la flotte des satellites et est chargée de la fabrication des 10 premiers modèles de vol. La production en grande série du reste de la flotte sera effectuée en Amérique du Nord.
A ce jour, OneWeb a réussi à lever 1,7 milliard de dollars auprès d’investisseurs comme Qualcomm, Airbus, Bharti Enterprises (maison mère de l’opérateur Airtel), Hughes Network Systems, une filiale d’EchoStar, Intelsat, Coca-Cola, Virgin, SoftBank et Totalplay, une société propriété de l’entrepreneur mexicain Ricardo B. Salinas. « Plus de 370 millions de clients mobiles au sein du réseau mondial d'Airtel seront en mesure de profiter d'un accès ininterrompu à des services de données haut débit pendant qu'ils seront dans les airs, a commenté Gopal Vittal, directeur général et PDG (Inde et Asie du Sud) de Bharti Airtel. Nous allons collaborer avec tous les membres partenaires de la Seamless Air Alliance afin de nous assurer que cette plate-forme soit mise en service le plus rapidement possible. » Airtel est le troisième plus grand opérateur mobile au monde, avec une présence dans 16 pays d'Asie et d'Afrique.
